Una convulsión tónico-clónica (también llamada convulsión de "gran mal") ocurre cuando se produce una descarga repentina de actividad eléctrica inusual en el cerebro. Durante la convulsión, el niño no es consciente de lo que sucede a su alrededor; su cuerpo se pone rígido y, a continuación, los brazos y las piernas comienzan a sacudirse. Estas convulsiones suelen durar entre uno y tres minutos y cesan por sí solas. Después, el niño puede sentirse confundido o cansado, o bien tener dolor de cabeza. Esto se conoce como la fase postictal. Suele durar unos pocos minutos, pero puede ser más extenso.

El tratamiento de las convulsiones suele incluir medicamentos. Un neurólogo (médico especialista en trastornos del cerebro y la médula espinal) ayuda a determinar la causa de la convulsión y el tratamiento necesario.

A continuación, se explica cómo cuidar a su hijo y mantenerlo a salvo si sufre otra convulsión.

Siga las instrucciones del profesional del cuidado de la salud acerca de lo siguiente:

• Los medicamentos que debe tomar
• Si hay "desencadenantes" (como fiebre, destellos de luz, falta de sueño o medicamentos) que pueden aumentar la probabilidad de una convulsión
• Precauciones que su hijo debe tomar para prevenir el ahogamiento, tales como:
  • Nunca nadar solo
  • Ducharse únicamente —sin tomar baños de inmersión— y mantener la puerta del baño sin llave
• Si es adecuado que su hijo monte en bicicleta o conduzca un automóvil
• Si su hijo necesita usar un brazalete de alerta médica
• Cuándo hacer consultas de seguimiento

Si su hijo tiene otra convulsión:

1.  Con cuidado, recueste a su hijo en el piso.
2.  Póngalo de costado para evitar que se atragante.
3.  Coloque algo pequeño y suave debajo de la cabeza de su hijo y afloje cualquier prenda ajustada.
4.  Quite del camino los objetos filosos o que se puedan romper.
5.  Si el profesional del cuidado de la salud le recetó un medicamento para detener la convulsión, déselo tal como se lo hayan indicado. Pero no intente darle medicamentos (pastillas o líquidos), alimentos o bebidas hasta que la convulsión haya terminado y el niño esté totalmente despierto.
6.  Quédese con su hijo hasta que la convulsión haya terminado y esté completamente despierto.

Información importante:

• Durante la convulsión, no intente sujetar a su hijo ni le coloque nada en la boca.
• Si la convulsión dura más de cinco minutos, llame al 911.
• Una vez que la convulsión haya pasado, permita que su hijo descanse lo necesario.
• Lleve un registro de cuándo ocurrió la convulsión, cuánto duró y qué sucedió antes, durante y después de la misma.
• Asegúrese de que los cuidadores, entrenadores y el personal de la escuela de su hijo sepan qué hacer si este sufre una convulsión.

• Su hijo tiene otra convulsión. 
• Las convulsiones difieren del patrón habitual.
• Su hijo se lesiona durante una convulsión.
• Su hijo no actúa como de costumbre después de recuperarse.
• Tiene preguntas sobre los medicamentos o los efectos secundarios.

• Su hijo tiene una convulsión que dura más de cinco minutos o sufre otra convulsión inmediatamente después de la primera.
• Su hijo tiene dificultad para respirar o su piel o boca adquieren un tono azulado durante o después de la convulsión.
• Su hijo no se despierta ni responde después de la convulsión.
• La convulsión ocurre mientras el niño está en el agua.

¿Qué sucede durante una convulsión? El cerebro funciona mediante señales eléctricas. Una convulsión (crisis convulsiva) es un aumento repentino de estas señales eléctricas. Una convulsión que afecta a ambos lados del cerebro se denomina generalizada. Una convulsión que afecta solo a un lado del cerebro se denomina focal. La convulsión tónico-clónica es un tipo de convulsión generalizada.

¿Puede una persona sentir que se acerca una convulsión? Algunas personas experimentan un aura antes de una convulsión. Durante un aura, el niño puede percibir un sabor u olor extraño, sentir miedo o ver luces parpadeantes.

¿Qué causa una convulsión tónico-clónica? Las convulsiones tónico-clónicas pueden tener un componente hereditario. También pueden ser causadas por infecciones, lesiones cerebrales, desequilibrios electrolíticos (minerales y sales), cambios genéticos (mutaciones), tumores cerebrales y otras afecciones médicas. A veces se desconoce la causa.

¿Qué problemas pueden surgir? Algunos niños con convulsiones tónico-clónicas pueden presentar problemas de aprendizaje y desarrollo. Además, muchos niños que sufren convulsiones se sienten estresados ante la posibilidad de tener otra. Apoye a su hijo ayudándolo a aprender sobre las convulsiones. Pregúntele si desea hablar con un consejero o unirse a un grupo con otros niños que también sufren convulsiones. El profesional del cuidado de la salud puede ayudarlo a encontrar recursos para su hijo.